Face à la domination américano-chinoise, quelle place pour l’Europe ?

L’intelligence artificielle (IA) est devenue un champ de bataille géopolitique et économique majeur. Les États-Unis, avec des géants comme OpenAI et Google DeepMind, et la Chine, avec des entreprises comme Baidu ou Tencent, investissent des milliards dans le développement de modèles de plus en plus performants. L’Europe, quant à elle, peine à rivaliser sur ces terrains, faute de financements comparables et d’un écosystème technologique aussi consolidé.

L’initiative OpenEuroLLM, lancée récemment par la Commission européenne, illustre la volonté de créer une alternative locale aux modèles propriétaires américains et chinois. Ce projet vise à développer des modèles de langage open source couvrant toutes les langues officielles de l’Union européenne, entraînés sur des supercalculateurs européens. Son objectif : proposer une IA transparente, respectueuse des valeurs européennes et intégrée aux réalités locales. Mais suffit-il de reproduire ce qui existe ailleurs ? L’Europe doit-elle emprunter une autre voie ?

La Frugal Innovation : Faire Plus avec Moins

Dans un contexte où les investissements européens restent limités par rapport aux mastodontes américains et chinois, une alternative s’impose : la frugal innovation. Ce concept, popularisé dans les pays émergents, consiste à concevoir des solutions plus simples, moins coûteuses et mieux adaptées aux besoins spécifiques d’un marché.

Dans le domaine de l’IA, cela signifie :

  • Développer des modèles plus légers et spécialisés, au lieu de poursuivre la course aux modèles massifs de plusieurs trillions de paramètres.

  • Miser sur l’efficacité énergétique et l’optimisation des infrastructures de calcul.

  • Favoriser des solutions open-source et accessibles, qui bénéficient à l’ensemble de l’écosystème économique européen.

L’exemple de DeepSeek en Chine, dont les coûts de développement seraient 10 à 20 fois inférieurs à ceux de GPT-4 tout en maintenant une performance acceptable, démontre qu’une approche sobre et efficace peut rivaliser avec les géants du secteur.

Les autres leviers : Éthique, Confiance et Coût

Si la frugalité est une piste, l’Europe peut aussi capitaliser sur d’autres avantages :

1. L’Éthique et la Confiance : Un Atout Européen ?

L’Europe a déjà posé un cadre réglementaire unique avec l’AI Act, qui impose des normes strictes en matière de transparence, de respect de la vie privée et de responsabilité. Contrairement aux États-Unis, où les entreprises privées dictent leur propre cadre, ou à la Chine, où l’État orchestre l’IA à des fins de surveillance, l’Europe veut se positionner comme le leader de l’IA éthique et responsable.

Les sept piliers de l’IA digne de confiance définis par l’UE (transparence, non-discrimination, robustesse, etc.) peuvent devenir un argument de différenciation fort, surtout dans les secteurs où la réglementation et la confiance sont essentielles (santé, finance, administration publique).

Mais peut-on réellement rivaliser avec des modèles plus performants uniquement sur l’argument de l’éthique ? Une IA "responsable" mais inefficace aurait du mal à séduire entreprises et consommateurs. Il faut donc trouver un équilibre entre innovation et régulation.

2. Le Coût : Un Facteur Décisif

Développer un modèle comme GPT-4 coûte plusieurs centaines de millions de dollars. L’Europe ne peut pas suivre cette surenchère financière. Miser sur des solutions moins gourmandes en ressources, plus accessibles aux PME et aux institutions publiques est donc un enjeu clé.

Cela pourrait passer par :

  • Des modèles d’IA plus compacts et spécialisés, moins énergivores.

  • Des outils modulaires, où chaque secteur pourrait adapter l’IA à ses besoins spécifiques.

  • L’exploitation des supercalculateurs européens pour mutualiser les coûts d’entraînement des modèles.

La Frugal Innovation : Une Nécessité ou une Limite ?

Miser sur la frugalité et l’éthique pourrait être une solution viable, mais présente aussi des risques :

  • Ne pas atteindre une performance suffisante face aux modèles américains et chinois.

  • Être perçu comme une "IA au rabais", ce qui pourrait nuire à son adoption.

  • Rester en retard sur les technologies de rupture (IA multimodale, intelligence artificielle générative avancée, etc.).

Cependant, l’Europe n’a pas le choix : elle doit innover différemment, faute de pouvoir rivaliser en force brute. La frugalité combinée à une approche éthique et à des modèles accessibles pourrait constituer une alternative crédible, mais cela implique une vision stratégique cohérente et des investissements ciblés.

L’OpenEuroLLM sera un premier test : si l’Europe réussit à créer un modèle performant, éthique et économiquement viable, alors cette voie pourrait devenir un modèle pour le futur. Mais il faudra également un écosystème solide, capable de retenir les talents et de favoriser l’innovation industrielle, pour éviter que les meilleures idées ne partent vers la Silicon Valley ou la Chine.

Conclusion : Une Troisième Voie Européenne est Possible, Mais Tout Reste à Construire

L’Europe a l’opportunité de proposer une IA différente, plus respectueuse des valeurs humaines et mieux intégrée à son tissu économique. La frugal innovation, associée à des modèles ouverts, responsables et économiquement viables, peut être une réponse aux défis actuels.

Mais cette stratégie ne fonctionnera que si elle est accompagnée d’une politique industrielle ambitieuse, qui favorise l’émergence d’acteurs européens capables de rivaliser sur le long terme. Car sans soutien massif aux startups, aux centres de recherche et aux infrastructures, même la meilleure IA européenne restera une innovation sous-exploitée.

L’avenir de l’IA en Europe ne dépend donc pas uniquement de la technologie, mais surtout de notre capacité à structurer un écosystème durable et compétitif.