Si vous êtes un utilisateur régulier des réseaux sociaux et autres services en ligne, vous avez probablement croisé le terme "Métavers" au moins une fois au cours des derniers mois. Il s'agit d'un concept associé à une nouvelle vision de l'Internet, précipité sous le feu des projecteurs à l'occasion de l'annonce par Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, de la transformation du nom de son entreprise en "Meta". 

"Meta" signifie "au-delà" en grec ancien, ce qui reflète la volonté de Facebook d'aller de l'avant, mais le mot a également été choisi pour exprimer l'ambition du géant des réseaux sociaux de se muer en une véritable entreprise du Métavers. Selon Mark Zuckerberg, "le Métavers est un ensemble d'espaces virtuels où vous pouvez (…) passer du temps avec des amis, travailler, jouer, apprendre, faire du shopping, créer et plus encore … Une nouvelle expérience formidable, une vague économique capable de créer des opportunités pour les gens dans le monde entier".

Cela dit, le Métavers n'est pas une exclusivité de Facebook, ni même une idée neuve. 

Une brève histoire du Métavers  

Le terme "metaverse" a été imaginé par l'auteur Neal Stephenson dans un roman, "Snow Crash", publié en 1992. L'intrigue se déroule dans un futur dystopique où les gens passent la plupart de leur temps dans un monde virtuel appelé "Metaverse". L'idée du Métavers  apparaît également dans d'autres romans de science-fiction, notamment le "Ready Player One" d'Ernest Cline, porté à l'écran par Steven Spielberg en 2018. 

Outre Facebook, d'autres entreprises technologiques ont mis sur le marché des produits qui reflètent le concept de Métavers. Dans le domaine des jeux vidéo, par exemple, des entreprises comme Epic Games et Roblox ont même organisé des concerts via des jeux en ligne. Avant cela, d'autres jeux vidéo s'étaient déjà appuyés sur des environnements narratifs comparables à des métavers, comme "The Sims" d'Electronic Arts et "Second Life" de Linden Lab. 

Même si ces quelques exemples sont loin de refléter toute l'étendue de ce que le Métavers  pourrait réellement signifier, ils n'en incarnent pas moins l'un de ses composants fondamentaux : un espace collectif virtuel partagé et persistant, créé par la convergence des réalités physique et numérique, offrant des expériences immersives améliorées, et accessible par tout type d'appareil, d'après la définition qu'en donne le cabinet Gartner. La réalité virtuelle tendant à se généraliser, il y a fort à parier que, dans un avenir proche, des jeux vidéo offriront régulièrement des concerts auxquels les utilisateurs pourront assister à l'aide de casques VR. 

L'idée du Métavers s'est cependant déjà infiltrée dans le monde de l'entreprise. En novembre dernier, Microsoft a annoncé le déploiement, en 2022, de Mesh for Microsoft Teams, une plateforme en ligne qui utilise des hologrammes et la réalité mixte pour créer des espaces virtuels. Ajouté à Teams, Mesh doit aider à construire des environnements de travail à distance qui favorisent une connectivité plus étroite entre les membres d'une équipe. 

Le Métavers  dans sa forme idéale reste néanmoins sujet à discussion. 

Quel horizon temporel ? 

Les avis sont partagés. Lorsque Mark Zuckerberg a partagé sa vision du Métavers, il a annoncé un délai de cinq à dix ans pour que les technologies qu'il a évoquées deviennent choses courantes. 

Matthew Ball, spécialiste en capital-risque, envisage un délai beaucoup plus long. Dans un essai4 publié en 2020, il estime que l'internet n'a pas été conçu pour l'expérience du metaverse. Il affirme que si de nombreuses technologies modernes contiennent des attributs que l'on peut trouver dans un Métavers , aucune d'entre elles ne peut fonctionner au niveau requis par un Métavers . Il pense qu'il faudra des décennies pour construire un tel univers virtuel. 

Cela dit, lorsque le moment viendra, nous n'assisterons pas pour autant à une transition de l'Internet tel que nous le connaissons vers le Métavers. Les deux environnements continueront à coexister, même si des phénomènes ponctuels de fusion sont à attendre. Qui plus est, les grands acteurs ne seront pas les seuls à y opérer. De petites entreprises spécialisées dans différents aspects du Métavers  joueront probablement un rôle important. 

Mais quel en sera l'impact sur les individus et les entreprises ? 

Comment le Métavers va-t-il changer nos vies ? 

Le phénomène le plus directement observable sera probablement une multiplication des expériences dans le Métavers. Il faudra peut-être attendre des décennies avant de voir apparaître une version aboutie du Métavers, mais nous assisterons vraisemblablement à un augmentation progressive de la variété de formats disponibles en matière de réalité augmentée et virtuelle ainsi qu'à l'introduction de technologies de plus en plus immersives. 

Le télétravail pourrait ainsi évoluer vers la duplication à la maison, sous une forme virtuelle, du bureau traditionnel, voire déboucher sur la création d'un espace numérique dans lequel l'espace de travail pourrait être installé de manière permanente. 

Le shopping en ligne pourrait lui aussi prendre un tout nouveau sens. Des marques de prêt à porter comme Balenciaga et Gucci se sont d'ailleurs déjà associées aux éditeurs de jeux Fortnite et Roblox pour lancer des collections de vêtements destinés aux avatars des joueurs. 

Au-delà de ces cas d'usage, la plupart des gens voient le Métavers comme un monde numérique où tout, du travail aux loisirs, peut trouver sa place. A terme, le Métavers  idéal offrira autant d'environnements différents que l'imagination des utilisateurs et la créativité des concepteurs le permettront. 

Une opportunité historique pour les marques 

En leur permettant de communiquer avec les consommateurs par des moyens inédits, le Métavers conférera aux marques une puissance narrative sans précédent. Avec le Métavers, il suffira pour les entreprises de raconter tout simplement leur histoire, sans limites géographiques, sans campagnes de marketing coûteuses ni rapports qui prennent des semaines à produire. 

Pour se préparer à tirer pleinement parti des capacités du Métavers, les marques peuvent choisir de s'impliquer dès maintenant dans la "réalité virtuelle sociale". L'interaction sociale en ligne a beaucoup changé depuis les premiers forums et autres espaces de discussion, et elle continue d'évoluer à travers des plateformes comme Instagram, Snapchat et TikTok. La RV marque une nouvelle étape dans l'évolution des réseaux sociaux et ouvre des opportunités qui restent encore à explorer. Par exemple, dans la réalité virtuelle, tout le monde peut devenir un influenceur, ce qui contraint les marques à s'adapter si elles veulent rester pertinentes pour les consommateurs de nouvelle génération. Et le soutien d'une marque par une célébrité n'a plus guère de valeur en soi quand le consommateur peut discuter avec son idole ou jouer avec elle dans un espace de réalité virtuelle. 

Les perspectives ouvertes par le Métavers sont immenses. Mais nous devons également tenir compte des effets indésirables potentiels. Les problèmes qui affligent le monde en ligne aujourd'hui - fuites de données personnelles, commercialisation des espaces en ligne, centralisation du pouvoir technologique, se manifesteront tout autant dans le Métavers si l'on n'y prend pas garde. 

D'autres effets induits peuvent bien sûr survenir :  ils n'apparaîtront qu'au fur et à mesure de la mise en place du Métavers. Quoi qu'il en soit, le Métavers arrive, et les entreprises devraient commencer à réfléchir dès maintenant à la manière de s'y préparer. 

Michaël Renotte